乱伦这个词是指有近亲关系的家庭成员之间的性关系，而不是指夫妻之间的性关系。家庭中有几种血缘关系：父母与子女，祖父母与孙辈，子女与子女。某些学者将乱伦的含义划得更广泛，包括继父母与其子女，兄弟姐妹的配偶，叔婶姑丈姨丈，侄儿外甥儿女，或堂兄弟姐妹的之间的性关系。
   
　　社会学家爱德华·萨格因（Edward Sagarin)认为这种广义的含意会造成混乱。例如，一位妇女与她姐妹的丈夫发生性关系是否属于乱伦？萨格因认为这属于婚外情而不属乱伦的范围。萨格因认为真正的乱伦是指有血缘关系的人之间，而不包括没有血缘关系亲属之间的两性关系。因为对乱伦的含义有不同意见，所以要说出乱伦的发生率有多少是很困难的。梅色曼（Meiselman)估计在美国每年约有1至200万人发生乱伦。
   
　　由于风俗习惯和文化传统不同，人们对乱伦行为的看法和处置也不同，在一些地方乱伦会受到惩罚，而在另一些地方人们把乱伦不当回事。并不是世界上所有地方都把乱伦看成一种禁忌。例如，马格里·米德发现，阿尔卑斯山区的居民对于兄弟姐妹之间的性关系不感到大惊小怪。他们倒认为，发生这种事似乎是有点愚蠢，还不如将姐妹送给另一个值得信任和令人喜欢的男人，这样可以得到一门好亲戚。相反，美国的法律是不容许乱伦的，法庭曾经裁决一对夫妇的婚姻无效：这对夫妇是马萨诸塞州的兄妹们，妹妹24岁，她和哥哥分别由两个不同的家庭所收养。
   
　　姻亲之间的性行为比有血缘关系的人之间的性行为更容易为人们所接受。一位妇女与其丈夫的兄弟之间的性关系被认为是可容忍的。按照某些地方的风俗习惯，丈夫死后，其妻子就属于死者的兄弟。古代犹太人就有这方面的立法。萨格林指出，禁止乱伦是有其生物学根据的，遗传特性很相近的男女之间所生育的孩子容易发生畸形或缺陷，而没有血缘关系的姻亲之间其遗传特性有较大的差别。
   
　　乱伦如果发生在年龄相差很大的人之间往往容易被人发现，而且容易酿成悲剧。例如，一份调查报告，200名在幼年时（3-6岁左右）就经历过乱伦的妇女没有一个说乱伦是一种享受。她们感到孤立无援和内疚，并试图杀死强迫她们发生乱伦的人（例如父亲）或试图自伤自残。有些妇女因此而酗酒，吸毒。