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哈勃望远镜越过第三个大坎 将续写辉煌与传奇
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□黄永明 假如将宇宙137亿年的历史浓缩进24小时，那么人类的存在只不过占据了两秒钟的时间。尽管亲历的历史短暂，但在哈勃太空望远镜的帮助下，人们已经看到了宇宙诞生之后仅仅7.5亿年时叹为观止的景象。 曾经，天文学家不能确定他们在太阳系边缘发现的新天体是否为第十大行星。是哈勃太空望远镜帮助他们对那颗个头直逼冥王星的天体进行了十分有益的观测。 更早的时候，确切地说是1994年，当苏梅克-列维9彗星的20多个碎片前赴后继撞上木星的时候，也是哈勃太空望远镜为我们拍摄了撞击现场的照片。那是全世界的人们首次直接目睹太阳系内的天体相撞。 哈勃太空望远镜，这架运行在近600千米高轨道上的望远镜，自1990年升空以来已经逐渐在人们心中成为一部传奇。10月31日上午，美国宇航局局长迈克尔·格里芬(MichaelGriffin)在位于美国马里兰州巴尔的摩的哥达德太空飞行中心宣布，将对哈勃进行第五次维修，以提高性能并保证它能够健康运行到2013年以后。他的决定在飞行中心赢得了工程师和科学家的起立鼓掌。 按照计划，四名宇航员将在2008年5月至10月之间的合适时间搭乘 发现号航天飞机升空，在五天的时间里利用太空行走对哈勃太空望远镜进行维修并更换新的设备。 “我们真的没想到会这样，我们因这个决定而感到兴奋。”美国宇航局科学探测理事会副主管玛丽·克利夫MaryCleave 在随后召开的新闻发布会上说，“作为这个领域的科学家，我们为哈勃可能延长四年的科学探索而兴奋，为可能到来的辉煌科学成果而兴奋。” 然而，就在两年半以前，美国的天文学家们曾经濒临绝望，以为他们很快会与哈勃永别。 曾经的茫然 2004年4月24日，科学家们是在不安、茫然和愤怒的情绪中迎来哈勃升空14周年纪念日的。那年1月份，美国总统布什刚刚公布重返月球、登陆 火星的太空探索新计划，时任美国宇航局局长的西恩·奥基弗(SeanO＇Keefe) 就宣布取消对哈勃太空望远镜的第五次，也是最后一次维修。 奥基弗当时坚称，取消对哈勃太空望远镜的维护仅仅是出于对宇航员生命安全的考虑。2003年哥伦比亚号航天飞机的爆炸解体造成七名宇航员殒命，在随后长达248页的最终调查报告中，美国宇航局把“安全”作为了航天飞机执行任务的首要前提。 最后一次维护的取消，意味着哈勃在2007年到2008年之间随时可能停止运转。 “我只是认为这是一个巨大的，巨大的错误。”曾在1997年执行过哈勃维护任务的宇航员格雷格·哈保(GregHarbaugh) 当时评论说：“它可能是伽利略发明天文望远镜以来，天文学和天体物理学研究所拥有的最为伟大的仪器或工具。” 美国一批议员也力劝奥基弗重新考虑他的决定，“我们的国家因发现而存在。”他们说。 奥基弗的回应是，他将会听取各方的意见，但他回心转意的可能性基本为零。他表示，取消哈勃维护计划的决定恐怕是他所做出过的最不受欢迎的决定，但他的工作并不是为了讨人喜欢。 当时，美国宇航局曾考虑过用 机器人代替宇航员对哈勃进行第五次维护。在不同的研究团队里，三部不同的机器人甚至已经摩拳擦掌，准备接受这项挑战性巨大的任务。 好在，这种种周折与情绪都已成往事。人说猫有九条命；现在看来，哈勃虽然没有九条命，也有了六条。 第六条命 1990年，哈勃刚刚升空，工程师们就发现他们犯下了低级错误。在地面上，当一架光学望远镜的口径很大的时候，工程师就必须考虑镜面在重力作用下产生的微小形变了，这种形变会影响到望远镜的准确成像。因此，在设计之初，工程师就会把形变计算在内。哈勃主镜直径2.4米，如果是在地面上，设计者是一定要考虑重力形变的。但它实际上是运行在失重环境中的，因此，当设计者仍将重力形变预先计算进去后，便成了多此一举。哈勃上天后，科学家很快发现它成了“近视眼” ，视物不清，完全不能达到预想的观测能力。 |
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